1850年农历四月初十夜，广西贵县金田岭的竹林间灯火摇曳。篝火映红了山路，萧朝贵低声宣布：“子时举事，不得有误。”一句话落地，几十名烧炭壮汉攥紧腰刀。谁也不会料到，翌日清晨的枪声会拉开太平天国十余年风雷的序幕。
溯源还得往前推。1830年代，桂平紫荆山下到处是煤屑味。穷得叮当响的烧炭工靠一根扁担糊口，却也养出一种硬骨气。与萧朝贵正是这里的佼佼者，背炭时常为同伴扛担，卖炭得了两枚铜钱，转身请客。穷人看重的不是钱，是义气，这为二人赢得了“寨里有事，找秀清、找朝贵”的声望。
1843年冬，广东花县的书生与冯云山在家乡创立拜上帝会。起初只算寒舍读书人的小圈子，几个月下来竟凑不满百人。华南百姓供得比丘尼，也烧得土地香，哪肯改口叫“天父”。洪秀全一度闷在茅舍里唉声叹气。
冯云山却不服。1845年初，他独自挑着行李翻梧桐关、过黔江，到了紫荆山区当私塾先生。两年时间，凭一张三寸不烂之舌把3000余名烧炭工、货郎、瑶民收进会里。就是在这股暗流里，杨、萧二人被曾玉珍领进门，“信耶稣”成了对抗贫困和官府的另一种希望。
1847年冬，洪秀全赶来视察。他身材魁梧，眼神锐利，农民们觉得像壁画里走出的神将，纷纷跪拜。不巧的是，洪、冯一起砸了甘王庙，冯云山当场被捕。洪秀全连夜奔广东求援，紫荆山一时群龙无首。
就在这种慌乱里，杨秀清突施“童巫”旧技，仰头大喝：“吾乃天父，上帝降旨！”村民愣了几秒，随后齐刷刷跪地。口才过硬的杨秀清借这道“圣谕”稳住局面，宣布“会中大小事务听吾调度”。
萧朝贵见招拆招，几天后也以“天兄耶稣”身份现身：“父命已下，兄来扶助。”两段神秘表演让会众俯首称臣，谁也不敢质疑真假。等洪秀全回山，局势已成。面对手握人心的两位“下凡者”，洪秀全退而求其次，承认“天父”“天兄”制度，自居“二哥”。
此后数年，杨、萧一面合作扩张，一面在暗地角力。表面兄友弟恭，实则各储亲信。紫荆山俨然两套班子：东寨听“天父”，西寨听“天兄”，连祭祀用鼓都分成两面。
1850年春，瘴疠入山。杨秀清高烧不退，时常神志不清。萧朝贵迅速出手，宣布“天兄托梦，命众人迁移金田，筹兵起事”。洪秀全与冯云山被请去平南花洲“避吉”，指令上写得清清楚楚，却没人敢驳。自此，萧朝贵握住了点将发饷的大权。
同年11月，一支两万余人的队伍云集金田。萧朝贵自觉气运在身，打出赤巾迎风而舞；他又刻意抬举、林凤祥，暗示众人：“跟我干，有肉吃。”金田村田野窄，难容旌旗，队伍排到岭脚，一声炮响，起义爆发。
1851年正月十一日，洪秀全四十岁生辰，被拥戴为“天王”。封王名单旋即公布：萧朝贵前军，杨秀清中军，冯云山后军，韦昌辉右军，石达开左军。萧朝贵表面恭顺，私下却盘算：前军握刀在手，谁说了算不言而喻。
三个月后，太平军连破永安、武宣。战旗猎猎中，萧朝贵的野心彻底膨胀，他反复对部下说：“人心所向，王者自出。”士气高涨，队伍扩至数十万。可屋漏偏逢雨，攻打永安时，一颗流弹击中他左肩，伤口腐烂不止。
这时，杨秀清重返前线。他没有让萧朝贵休养在后方，而是当众“奉天父旨意”颁诏：洪秀全即位万岁，朕为东王九千岁，辅政。短短几行字，宣布东西南北翼五王各归东王节制。会众恍若雷击，萧朝贵却因伤重无力反驳，只能勉强抱拳称“遵旨”。
1852年春，萧朝贵不顾伤势，率前军强攻长沙。铜炮开火，他在城下指挥，火网交错间，被飞石击中胸口，吐血倒地。临终前，萧朝贵喃喃：“天兄归天，天国自强。”没几个人能听清。炮声盖过一切，长沙城头黑烟滚滚。
萧死讯传至永安，杨秀清面色沉静，只嘱咐一句：“百姓只识天父降言，不识天兄姓名。”随后下令厚葬，但军印、兵权一律收回。前军改编，亲信与异己被悉数打散，西王之号数月后才追封，既是恩赐，也是终结。
有人议论，若萧朝贵不死，两虎相争或有别样走向；也有人说，杨秀清临机断腕，挽回了中心权威。历史没有假设，金田一役之后，太平军真正走上了中央集权的轨道。虚无缥缈的“天父”“天兄”成为权力的符号，一旦主人不在，符号也就归于空洞。
这场博弈历时六年，从紫荆山的柴烟，到金田的火光，再到永安与长沙的炮火，人心、迷信、谋略层层叠加。两个穷苦烧炭工，凭一腔胆气与精心设计，将无形的“天”化作手中的权杖，既成就了声势浩大的太平天国，也埋下了内斗难解的伏线。
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